«Мой дядя, может, и не самых честных правил – чёрт его знает, каких он вообще правил, я ж с ним толком и не общался – но уважать он себя заставил, и, конечно же, племянника на произвол судьбы не бросит,» - так думал молодой повеса Гриффен Маккэндлс, с горем пополам окончивший наконец университет и приехавший в офис к своему дяде Малкольму, преуспевающему бизнесмену, в надежде получить тёпленькое местечко. Но того, что дядя Мэл ему скажет, предвидеть он, разумеется, не мог. Оказывается, с давних времён бок о бок с человечеством живут самые настоящие драконы. Не гигантские огнедышащие ящеры, правда – это была намеренная дезинформация. Драконы маскируются под людей, играя по их правилам, чтоб добиться своей цели. А цель у любого дракона одна – власть и богатство. Просто добиваться её можно по-разному. Кроме того, есть у драконов и пророчества, например, что однажды появится почти чистокровный дракон и навсегда весь мир переменит. Как именно – неизвестно, но нетрудно догадаться, что этим самым почти чистокровным драконом и оказывается Гриффен.

Теперь юноше предстоит осваиваться в совершенно новых условиях, причём быстро, ведь остальные драконы уже строят собственные планы на его счёт – кто-то будет наблюдать, кто-то захочет подружиться, а кто-то, наоборот, уничтожить как неясную угрозу. А возможностей у них наверняка хватает, ведь драконы всегда где-то при власти, учитывая их цели и способности. Доверившись одной из сторон, Гриффен и его сестра Валери сбегают в Новый Орлеан – где же ещё осваиваться с тем, что считал мифами, если не в признанной столице магии вуду, оборотней и прочих тайн?

Ох, Асприн, Асприн… В творчестве его было немало как по-настоящему замечательных произведений, причём разных жанров, хотя имя ему сделало юмористическое фэнтези, так и откровенного фуфла, простите мой клатчский. И никогда нельзя было знать заранее, что на деле – в плане качества – ожидает читателя под очередной обложкой. Идея о том, что среди людей скрываются иные существа, обладающие определёнными сверхспособностями, безусловно, не нова, называй их хоть драконами, хоть пришельцами, хоть кем угодно ещё. Взяв её за основу, можно создать какое угодно произведение, от юмористических приключений до политического триллера. Асприн пошёл достаточно простым, но при этом не теряющим актуальности путём – центральное место в сюжете занимает взросление и становление главного героя книги, его обучение на посту нового главы подпольного игорного бизнеса в Новом Орлеане, многочисленные новые открытия и знакомства и изучение собственных способностей. Автор умело ведёт Гриффена по достаточно узкой дороге, балансируя между потенциальными его возможностями и текущим неумением их использовать. С другой стороны, по-настоящему серьёзных испытаний ему ещё и не выпадало – даже те, что кажутся такими, на деле сколько-нибудь ощутимых угроз не несут.

Конечно же, свой путь Гриффен ищет не в одиночестве – хватает у него и союзников, и противников, и просто знакомых. Но при всём обилии персонажей, вторым главным героем книги, пожалуй, я бы назвал сам Новый Орлеан, по крайней мере, ту его часть, которую изображает Асприн. Улицы и рестораны, музыканты и игроки, а где-то рядом – маги вуду и те, кто умеет управлять. Атмосфера всего этого Асприном описана по-настоящему замечательно и очень даже заманчиво. Понятно, что картинка предстаёт идеализированная, но на всё это действительно хочется посмотреть вживую.

И ещё один момент. В последние годы Новый Орлеан в значительной мере ассоциируется с ураганом, принесшим городу колоссальные разрушения в 2005 году. В книге о нём речи нет, возможно, пока, хотя действие и происходит уже в 2000-х. Однако несколько раз речь заходит о том, насколько разрушительны бывают драконы-женщины, в том числе упоминались и некоторые стихийные бедствия. А таковых среди персонажей есть целых несколько… Что-то мне подсказывает, что просто так эту тему Асприн в продолжениях не спустил. Правда, сомневаюсь, что нам доведётся это узнать. К сожалению, популярность его давно прошла, а этот новый цикл, пусть и не так уж плох, но и от вершин творчества весьма далёк. Крайне сомнительно, что кто-то возьмётся за продолжения, а искать и читать на английском… не настолько мне хочется узнать, что будет дальше. Немного грустно от этого…