Отечественное книгоиздание по-настоящему радует читателей далеко не так часто, как хотелось бы. Я сейчас имею в виду даже не столько литературную ценность и уровень издаваемых произведений как таковых, сколько качество их издания. Тем приятнее и неожиданнее оказываются сюрпризы, подобные этой антологии.

Суть сборника вполне очевидна из его названия – книга посвящена детективным произведениям, написанным в тот период, когда в жанре царили известные всем и поныне писатель и герой – Артур Конан Дойл и Шерлок Холмс. Но, конечно же, существовали они далеко не в одиночестве. Кто-то может спросить: зачем нам читать произведения авторов, давно и прочно забытых читателями, если у нас уже есть книги, выдержавшие проверку временем. Кто-то может и ответить: ну, прежде всего, разве не приятно дать собственную оценку этим рассказам, а не полагаться на кого-то другого? А если серьёзнее, то что может быть интереснее для поклонника детективов, чем узнать о том, как зарождался любимый жанр? Ведь в выбранный составителями антологии период (самый ранний рассказ датирован 1877-м годом, самый поздний – 1915-м) само слово «детектив» едва-едва начало использоваться для обозначения этого литературного направления; среди авторов сборника есть и писательница, которая самой первой в истории дала своей книге определение «детективный роман». Это период, когда сами основы жанра только становились таковыми, и любой писатель способен был сотворить что-то, что не делал до него никто, и что теперь мы считаем обязательным элементом детективного произведения, классическим ходом, а то и устаревшим штампом.

Я не стану оценивать и описывать каждый из более чем двух десятков рассказов, включённых в эту книгу. Но кое-какие общие тенденции отметить бы хотелось. Уровень их, конечно, неодинаков; вероятно, делая нелёгкий выбор между качеством и широтой охвата жанра, составители предпочли последнее, и, как мне кажется, это был всё же правильный шаг. Рассказы и герои, представленные в них, оказались исключительно разнообразными, охватив самые разные виды преступлений, места действия и способы расследования. Особенно обращает на себя внимание многообразие сыщицких типажей – от вполне традиционных, вроде полицейского констебля, до ушедшего от мира русского князя или лишённого всякой морали адвоката, любое своё дело воспринимающего будто шахматный этюд. Стараясь уйти от копирования канона и одновременно не вызвать отторжения читателя, не любящего резких перемен, авторы придают своим героям всевозможные отличительные черты – один сыщик специализируется на преступлениях, совершённых на железной дороге, другой оперирует последними достижениями науки и техники, третий во главу угла ставит медицинскую экспертизу.

Почти все авторы антологии неизвестны современному читателю. Глубокие знатоки жанра, возможно, и узнают кое-кого из них, лично мне же оказалось знакомо только одно имя – классика мистической литературы Уильяма Хоупа Ходжсона, творчество которого представлено рассказом из его известного цикла о Карнакки, охотнике за привидениями. Составители явно проделали очень тщательную работу по отбору произведений для антологии, но этим далеко не ограничились. Книгу предваряет обширное вступление, рассказывающее и о самой антологии, и об истории детективного жанра. В конце же помещена большая статья об истории полицейских служб и сыщицкого дела в Англии и Америке, а также иллюстрированный глоссарий. И вообще в книге множество иллюстраций, причём взятых из тех самых журналов, в которых когда-то публиковались эти рассказы. Это и в самом деле замечательный подарок читателям. Жаль только, у меня этой антологии в бумажном виде нет. Но очень надеюсь когда-нибудь заполучить.