Время действия второго романа серии уменьшилось по сравнению с первым почти вдвое – он описывает события, происходившие на Руси с 1304 по 1327 год, со смерти Андрея Городецкого до восхождения на великокняжеский стол Ивана Калиты. Этот период, как ни странно, один из наименее исследованных отечественной исторической наукой. Странно потому, что именно он во многом определил дальнейшее развитие страны. Ну, во всяком случае, так говорит Балашов, но не верить ему нет никаких оснований. Именно в это время началось соперничество Москвы и Твери за главенство на Руси, и тогда же был во многом предопределен его исход, хотя до окончания борьбы было еще далеко. Дело в том, что после смерти последнего из сыновей Невского единственным прямым и законным наследником великого княжения оказался его племянник, Михаил Ярославич Тверской: Андрей Ярославич сыновей не оставил, единственный наследник Дмитрия умер еще раньше, а сыновья Даниила Московского не имели больше прав на Владимирский стол, так как сам Даниил скончался, не побывав на нем. Вероятно, стань после него московским князем любой другой из его пяти сыновей, Твери бы уже ничто не помешало объединить страну под своей властью (хотя всякое могло бы быть, теперь уж не узнаешь), но первенцем Даниила был честолюбивый Юрий, не пожелавший смириться и начавший яростную борьбу за верховную власть над Русью.

Борьба за власть в этой книге получилась довольно схожей с основным конфликтом первого тома серии, но разница между противоборствующими князьями оказалась еще более значительной. Если Михаил похож на Дмитрия, только лучше (сильнее, упорнее, честнее, талантливее, харизматичнее, в конце концов), то Юрий – верный последователь Андрея, только хуже (у Андрея, по крайней мере, был расчет на будущее объединение Руси с Ордой, Юрий же мыслит только о том, как бы отобрать титул великого князя у соперника, готов пойти ради этого на любую подлость и низость и вряд ли представляет, что будет делать с этим титулом потом). Кроме того, в предыдущей книге борьба между братьями была лишь одной из сюжетных линий, здесь же с войной Юрия и Михаила и дальнейшей борьбой Москвы и Твери после смерти обоих соперников по важности не поспорит уже ничто. Кульминации эта линия достигает во время суда над Михаилом в Орде, и, хотя заранее знаешь, чем этот суд закончится, каждый раз с трудом удается поверить в возможность подобной несправедливости.

В романе описываются не только события, происходившие непосредственно на Руси, но и то, что случалось в соседних государствах и имело важное значение для нашей истории. Это, например, мусульманский переворот в Орде, сделавший ее ханом Узбека, или борьба в Константинополе за пост русского митрополита. Победивший в ней Петр, ставленник Галицкого князя, по праву может считаться одним из главных персонажей книги. Вообще, видимо, Балашов был человеком очень религиозным, и он отводит церкви одну из ведущих ролей в сохранении и возрождении Руси. Возможно, не всем это придется по вкусу, но мне нравится.

В общем, продолжаю перечитывать цикл и испытываю колоссальное удовольствие.