Как я уже говорил, традиционная героическая фэнтези давно миновала пик своей популярности - читатель теперь требует чего-нибудь позапутаннее, чем череда приключений непобедимого воина на фоне ярких декораций. Так что авторам, желающим по-прежнему творить в данном направлении (как ни крути, а "путь героя" по-прежнему один из самых ходовых сюжетов), приходится его как-то разнообразить, украшивать и усложнять. Одни делают ставку на детализацию мира и характеров персонажей, включая второстепенных, другие углубляются в психологию самого главного героя, добавляя ему неоднозначности и объемности, третьи смешивают героику с какими-то другими фантастическими жанрами. Мэтью Стовер принадлежит именно к последним, причем в своей книге, ставшей первой частью одноименной дилогии, он соединил, казалось бы, несовместимые жанры - традиционную героику и НФ-антиутопию.

Антиутопическая часть книги, хотя и меньше по объему, чем фэнтезийная, служит своего рода каркасом для всего романа. Описанное в ней общество вполне традиционно для антиутопий - в отдаленном будущем человечество разделено на касты и представляет собой жесткую вертикальную организацию. Основным развлечением стали приключения героев в параллельном фэнтезийном мире, названном Поднебесьем. Не в том смысле, что любой желающий может попасть в этот мир и поприключаться вволю - уходят туда актеры, некоторые из которых становятся настоящими звездами. Уходят в прямом смысле - в Поднебесье они оказываются во плоти и, соответственно, если погибнут там, назад уже не вернутся. Звездой первой величины стал воин и убийца по имени Кейн (в миру Хэри Майклсон), знаменитый своей жестокостью и упорством в достижении цели. В его очередном приключении таких целей две - сам он стремится спасти свою жену, пусть и бывшую, которая известна в Поднебесье как Пэллес Рил, студия же велит ему убить Ма'элКота, правителя страны Анхана, чьи действия угрожают интересам организаторов этого шоу.

Здесь важно отметить, что развлечением все это является только для землян, для жителей же того мира все происходит "взаправду", и, скажем, убийство Кейном регента Анханы приводит к самой настоящей гражданской войне, после которой императором, кстати, и стал Ма'элКот. Теперь правитель прикладывает все усилия для укрепления и централизации своей власти, а также для обеспечения абсолютной гегемонии людей в Поднебесье. Студии же это явно невыгодно - объединенная страна не дает места для интересных приключений, и следовательно, прибыли компании исчезнут. А значит, мешающий владыка должен умереть, и Анхана снова рухнет в пучину междоусобиц. Кроме того, Ма'элКот знает о том, что в Поднебесье появляются люди с Земли, только он считает их демонами-актирами и уничтожает при любой возможности. Впрочем, позднее выясняется, что студия раскрыла далеко не все свои замыслы...

По отдельности и фэнтезийная, и фантастическая части книги не слишком выделяются: первая - вполне традиционная героика, разве что отличающаяся исключительной кровавостью и натуралистичностью, вторая - не менее традиционная борьба одиночки против системы, но в совокупности эти две линии создают нечто большее. Кроме того, роман просто-таки переполнен "драйвом", не дающим оторваться от чтения ни на минуту. Плюс к тому тут просто шикарный главный злодей, или по крайней мере, главный враг ГГ - тот самый Ма'элКот, эпизоды и диалоги с его участием - это настоящий праздник.

Итог: необычная и крайне жестокая героика, которая наверняка придется по вкусу любителям этого жанра. А я теперь буду искать вторую часть дилогии, "Клинок Тишалла".

Вероятность перечитывания: 50-60%.



- Я использовал то самое заклинание, которое чуть не применил к тебе, Кейн, - продолжал Ма'элКот, словно прочитав мысли убийцы. - В результат экспериментов на врагах империи я значительно улучшил его и модернизировал. Находясь в состоянии мыслезрения и поддерживая это заклинание, я могу отследить угасающее отражение памяти человека - можешь назвать это душой, - если у его тела не хватает сил, чтобы удержать ее. Так я и узнал о их мире.

Кейн ощутил, как по спине пробежал холодок. "Я - один из самых известных людей этого мира".

- Там правят люди, и только в старых легендах сохранились упоминания о других разумных существах. Они все говорят на едином языке и творят такую магию, которая свела бы тебя с ума, Кейн, если б я рассказал тебе о ней. Да ты и меня счел бы сумасшедшим.

На секунду он умолк, глядя куда-то в пространство, словно разглядывая чудеса того чужого мира.

- Между прочим, пошарив в их воспоминаниях, я нашел ответ, почему человечество в их мире выжило и стало таким сильным, в то время как мы остались слабыми.

Кейн откашлялся в кулак.

- Да?

- Все дело в наших богах, Кейн. Боги, правящие нами, сдерживают нас. Хотя, согласно Пиришантскому договору, им и не положено напрямую вмешиваться в человеческие дела, они продолжают ссориться и воевать через своих священников, подогревают конфликты и тратят на них силу, которая могла бы защитить нашу расу. А у актиров дело обстоит иначе. Более четырех тысяч лет назад небольшой народ в пустыне породил невероятную мысль. Они решили, что их бог - единственный настоящий бог, а все остальные божества - либо выдумки, либо злые демоны, обманывающие своих последователей. Через две тысячи лет эти приверженцы Единого Бога стали настоящими фанатиками, но не в нашем смысле слова; они не ограничивались убеждением людей в том, что вера в их бога принесет им счастье или удачу. Они просто не позволяли никому поклоняться другим богам. Они убивали священников и их сторонников, они рушили храмы других богов. Через какое-то время эта тактика принесла успех. Самое невероятное заключается в том, что ни один из этих актиров не верил, что его бог действительно когда-то существовал! Понимаешь? Если такой успех может быть достигнут при том, что бога считают, возможно, всего лишь игрой воображения, то чего же сумеем достичь мы, обретя единого бога, реального, сильного, способного объединить все человечество перед лицом испытаний, которым мы постоянно подвергаемся! Я и есть такой бог, Кейн, я стал им, так что теперь я смогу спасти род человеческий от исчезновения.