Российскому читателю Гарри Тертлдав известен прежде всего как автор фэнтези, и в первую очередь, конечно, как создатель "Видесского цикла". Однако в действительности он специализируется больше на альтернативно-исторических произведениях. Вот только АИ у нас практически не издаётся. До недавнего времени на русский язык был переведён лишь цикл "Мировая война", да и то это не совсем та АИ, какую, думаю, хотелось бы видеть поклонникам - вторжение ящеров-инопланетян на Землю в разгар второй мировой войны слишком приближает серию к обычной боевой фантастике. Но вот наконец-то в начале этого года в России вышло первое крупное произведение Тёртлдава, являющееся АИ в чистом виде.
Споры о роли случая в истории ведутся давно, и, думается, ещё долго не утихнут. Скорее всего, этот вопрос, как и любой другой более-менее глобальный, общего решения не имеет. Взять даже примеры, приведённые Айзеком Азимовым в предисловии к этой книге. Одним из этих примеров был выстрел Гаврилы Принципа. Но даже дай пистолет осечку, вряд ли бы это предотвратило первую мировую войну - может, оттянуло бы на несколько месяцев, даже пусть на год, но повод всё равно бы нашёлся, причём скорее рано, чем поздно. А вот не подпиши Рузвельт подписание распоряжения о начале работы над "Манхэттенским проектом" в субботу вечером, как это описывает Азимов, вполне возможно, что вся история создания ядерного оружия пошла бы совершенно иначе, и не факт, что США успели бы первыми. Но я, в общем-то, отвлёкся.
Любому альтернативно-историческому произведению прежде всего нужна удачная и обоснованная развилка - тот самый момент, когда всё могло пойти иначе. Тёртлдав в качестве развилки выбрал жизнь Мухаммеда, того самого Мухаммеда, который создал ислам. Писатель выбрал вариант, в котором Мухаммед вместо этого обращается в христианство, переселяется сначала в Египет, потом в Константинополь, становится автором церковных гимнов (см. эпиграф) и заканчивает свою жизнь архиепископом в Новом Карфагене в Испании. Но это ещё ладно - епископов и писателей гимнов много было в истории. Одним больше, одним меньше - не так уж важно. Однако важно другое - исламская религия так и не создана, арабы так и не объединились и остались малопримечательными жителями пустынь. Византия тем самым оказалась избавлена от такой мощной угрозы с востока (персы, конечно, есть по-прежнему, но это враг привычный и сопоставимый по силам), сохранила за собой Египет, Палестину, Сирию, Анатолию и продолжила спокойное, более-менее мирное и динамичное развитие. О крестовых походах, разумеется, тоже речи нет - Иерусалим всё-таки в руках христиан, пусть и православных. Более того, с ростом своей силы Византия (хотя, в общем-то, сами византийцы называют себя римлянами, а империю, соответственно, Римской) укрепила свои позиции в Европе, вернула под свою власть Италию, Испанию, южную Галлию, Северную Африку и теперь, в начале XIV века, когда происходит действие книги, является самым мощным государством Европы, да и Ближнего Востока тоже, хотя последний пункт Персия изо всех сил оспаривает. Вот на этом фоне и происходят события описанные Тёртлдавом.
Хотя наши издатели назвали "Агента Византии" романом, на самом деле это сборник из семи рассказов, первоначально публиковавшихся по отдельности в журналах и повествующих о приключениях Василия Аргироса, чиновника имперской тайной службы, расследующего и предотвращающего угрозы его родине в разных уголках Европы, Азии и Африки. Угрозы эти бывают самого разного рода - то это эпидемия оспы, то утверждения очевидцев о демонах, помогающих врагам, то даже целая новая ересь, охватившая империю. В последних рассказах Аргиросу приходится соперничать с персидской шпионкой Марран, что лишь добавляет им интереса. Рассказы довольно любопытны, хотя и не лишены однообразия. Почти в каждом из них Василий сталкивается с каким-либо доселе невиданным открытием - с порохом, с книгопечатанием, даже с перегонкой вина - и непременно ставит его на службу себе и империи. Для отдельных публикаций это очень хорошая находка, а вот при издании под одной обложкой впечатление от однообразия слегка портится. Но только слегка - я буквально проглотил эту книгу за несколько часов и разочарован был только тем, что она закончилась. Финал последнего рассказа стал удачным завершением цикла в целом и при этом оставил возможность для написания новых произведений. Вроде бы Тёртлдав и сам не исключает такой возможности, хотя пока об этом ничего не слышно. Мне вот особенно хотелось бы узнать, как в этом новом мире складывались бы взаимоотношения Руси и Орды - ислама ведь нет, значит, по идее, уже ничто не должно препятствовать крещению татар в православие. Но вряд ли автор затронет эту тему, даже если и вернётся в этот мир когда-нибудь.
Единственное, что ещё подпортило впечатление - это использование византийцами ярдов и футов в измерениях. Скорее всего это была просто адаптация для американского читателя, но всё же выглядит по меньшей мере странно.
Итог: хороший представитель жанра АИ от его классика. Не без недостатков, однако в целом они книгу не портят. Всем любителям жанра, а также просто интересующимся Византией прочесть стоит.
Вероятность перечитывания: 80-90%.