Подавляющее большинство фэнтези-книг, по крайней мере классического вида, заканчивается победой добрых сил над злыми. Что происходит потом, автора обычно не интересует, и это, в общем-то, логично - что такого интересного в мирной и бесконфликтной жизни, наступившей в результате описанных потрясений? Но американская писательница Ив Форвард попробовала соригинальничать и поместила действие своей книги через несколько поколений после великой Победы сил света. Победа была поистине безоговорочна - все приверженцы Зла были уничтожены, все тёмные духи изгнаны из мира, все источники чёрной магии обнаружены и перекрыты. Более того, после Победы начали исчезать и те, кто просто занимался разнообразной противозаконной деятельностью - воры, убийцы, контрабандисты, нечестные торговцы и так далее. Вернее, они не исчезали, а просто начинали жить абсолютно честно. Вор Арси и наёмный убийца Сэм, едва ли не последние представители своих "профессий", узнали, почему так происходит, лишь столкнувшись с могущественным эльфийским магом Миззамиром, последним из шестёрки легендарных Героев, как раз и добившихся той самой Победы. Оказалось, что Миззамир и его сторонники попросту накладывали на преступников заклятие, которое прочищало им мозги и убирало оттуда всякую склонность к незаконной деятельности. Конечно, это же заклятие грозило и Сэму с Арси, но им удалось-таки вырваться. А во время бегства они встретили Кайлану, последнюю из друидов - сторонников равновесия. Именно из-за своих взглядов друиды в конце войны поддерживали слабейших - то есть силы Зла - и из-за этого были уничтожены вместе с ними. Кайлана и рассказала своим новым знакомым о беде, грозящей миру - из-за переизбытка Света и недостатка Тьмы равновесие очень сильно нарушилось, и из-за этого мир попросту может погибнуть. Единственная надежда на спасение связана именно с этой группой последних оставшихся злодеев, к которым в пути присоединились ещё тёмная колдунья, чёрный рыцарь и кентавр-менестрель, который на самом деле является шпионом Миззамира. Вшестером они должны добыть все части Радужного Ключа, спрятанные где-то в Шестиземье теми самыми знаменитыми Героями, и открыть с его помощью Врата Тьмы, что должно восстановить равновесие. Злодеи поневоле выступают в поход...
На протяжении всей книги меня преследовала мысль о том, что название ей не вполне подходит. По меньшей мере часть главных героев являются злодеями вовсе не поневоле, а исключительно по личным склонностям - прежде всего это относится к вору, убийце и колдунье. В случае с друидкой, рыцарем и кентавром всё не так однозначно, но даже при этом название казалось неправильным. И лишь в конце всё встало на свои места. Как бы ни относились эти люди (буду называть их так, хотя среди героев есть представители и иных рас) к злодейству, скажем так, повседневному, свой путь к Злодейству легендарному они выбрали не самостоятельно (кроме разве что Кайланы). Поневоле они стали действительно великими Злодеями, вернувшими в мир Тьму - и кто узнает их действительные мотивы? Кто поверит в то, что миру была уготована гибель, если б не то, что совершили эти шестеро? Такую роль в легендах немногие захотели бы играть... А за вычетом этой стороны событий и, разумеется, сопутствовавших им рассуждений о взаимной необходимости Света и Тьмы (тема сколь неоригинальная, столь же и неисчерпаемая), сюжет книги представляет собой совершенно обычный фэнтези-квест с явно заданным финалом и линейным движением по направлению к нему. Так что оценка читателя зависит большей частью от того, что ему окажется важнее. Лично мне задумка автора пришлась весьма по душе, так же как и придуманные Форвард мир и герои, так что простенький сюжет всего лишь несколько снизил оценку, но не испортил общие положительные впечатления. Книга получилась пусть и не выдающейся, но весьма симпатичной и вполне достойной прочтения, по крайней мере один раз. Не уверен, что возьмусь её когда-нибудь перечитывать, но с другой стороны, исключать такую возможность тоже не стану - иногда бывает желание полистать что-нибудь лёгкое, ненапряжное и при этом уже знакомое. Ну и рекомендации соответствующие - желающим приятно провести время за чтением вполне можно обратить внимание на эту книгу.